1998年，国家教育部批准在清华大学、浙江大学、湖南大学、北京邮电大学等4所普通高校开展现代远程教育试点工作。1999年和2000年初，教育部又相继批准了北京大学、中央广播电视大学以及财政部中华会计函授学校进行现代远程教育试点。1999年，清华大学等4所首批试点高校共招收网上学生9000多名，中央广播电视大学共招收网上学生40000名。经过两年多的试点，试点学校已初步摸索出网上办学的模式，同时开发了一批网上教学课程和教学资源，对推动试点起了重要作用。教育部还通过现代远程教育工程支持贫困地区和西部地区的教育，启动了“明天女教师培训计划”，对贫困地区的中小学女教师开展培训。为了发展现代远程教育，构筑终身教育体系，教育部还从21世纪教育振兴计划中拿出专项资金支持CERNET网的主干网提速。目前，CERNET网的北京至上海、北京至武汉、武汉至广州等地的155M试验线路已经开通。