中国的中小学分小学、初中、高中三个阶段，学制12年。小学一般为6年制，初中为3年制，普通高中学制3年。其中小学和初中属于义务教育。凡年满6周岁的儿童均可进入小学学习；已基本普及初中教育的地方，凡按学籍管理规定准予毕业的小学毕业生，可免试就近升入初中学习；初中毕业生升入高中阶段学习，要经过地方教育行政部门组织的统一考试，根据考试成绩择优录取。
   
    1986年《中华人民共和国义务教育法》颁布以来，各级政府积极实施9年义务教育，取得了显著的成绩。截至1999年底，全国已有2430个县(市、区)基本普及了9年义务教育，人口覆盖率达到80%。大中城市和经济比较发达的沿海地区，普及了高中阶段教育。
   
    中小学教育中还开展了德育、劳动技术教育以及校外教育，为提高中小学生素质水平，促进青少年全面发展打下了良好基础。2000年1月7日，国家教育部召开减轻中小学生过重负担工作电视会议，要求各地教育部门行动起来，采取有效措施，尽快改变学生负担过重的状况。