建国之初，针对当时文盲占全国人口总数80%以上的严重状况，政府发出了“开展识字教育，逐步减少文盲”的号召，中国的成人教育开始起步。
   
    中国的成人教育主要是对已经走上工作、生产岗位，或需要转换岗位的人员，以及待业者进行必要的文化知识、专业技术及实际能力的教育和培训；对文盲进行扫盲教育；对已经离开正规学校的人员，根据他们现有的基础和需要，继续进行教育；对已经接受过高等教育的人员进行更新和扩展知识、提高能力的继续教育；开展丰富多彩的社会文化生活教育，为全民拥有文明健康科学的生活方式服务。
   
    成人教育学校包括广播电视大学、职工高等学校、农民高等学校、管理干部学院、教育学院，独立设置的函授学院、普通高等学校举办的成人教育(函授部、夜大学、教师进修班)、卫星电视教育以及高等教育自学考试等成人高等教育；成人中专学校、普通中等学校举办的职工干部中专班、成人中学、成人技术培训学校、农民文化技术学校、农业广播电视学校和中专自学考试等成人中、初等教育等。此外，还有各种进修、培训、辅导性质的函授、面授学校。它们为求学者提供的学习方式包括：全日制课堂集中讲授，通过提供教材、录音录像资料远距离指导自学；有全脱产、半脱产学习的，也有采用业余方式学习的。
   
    办学规格有学历教育，包括本科、专科、中专和中学；也有非学历教育，包括扫盲、农村实用技术培训、岗位培训、单科合格证书教育、专业证书教育和大学后继续教育等。
   
    近年来，成人教育办学单位的校舍、教学仪器设备、师资力量等方面的条件有了较大的充实和改善，办学的质量、效益不断提高。成人教育学校已成为中国重要的教育阵地。在国家办学之外，目前尚有社会力量举办的高等教育机构1200余所，其中21所具有颁发学历文凭资格。还有举办短期培训、进修、补习、辅导的学校3万余所。