中国古代的灯影戏，被一些电影史学家视为电影发明的先导。利用灯光照射，用纸或皮做成物象，投影在一定的空间或布幔上，这就是灯影戏的原理。时至今日，在巴黎电影博物馆、意大利都灵博物馆中，还可以见到中国灯影戏某些装置的陈列物。
  1895年12月28日，法国人路易·卢米埃尔在巴黎卡布辛路的“大咖啡馆”里，公开放映了《工厂的大门》、《火车进站》等电影。这一天，被世界公认为电影的正式诞生。1896年8月11日，上海徐园的“又一村”首次放映了“西洋影戏”，由此开始，电影传入中国。
  中国人自己摄制的第一部影片，是1905年秋由北京丰泰照相馆与京剧名角谭鑫培合作拍摄的京剧片断《定军山》，它标志着中国电影的正式诞生。
  中国电影的发展大致可分为以下几个阶段：1905年至1948年为诞生与起步时期；1949年至1976年为曲折发展时期；1977年至今为探索前进时期。
  从1905年至1948年这43年的时间里，中国从放映外国影片到开始摄制自己的影片，从借用外国资本拍片到开始独立自主地制片，终于以自己的实力逐步创立了民族电影。就内容而言，中国电影也逐步地从迎合小市民的落后的封建意识和低俗的消遣趣味，到重视反映现实生活，体现进步的时代潮流。特别是进入三、四十年代，由于中国共产党对进步电影的领导和新文艺家的参与创作，中国电影拓展了电影的社会性主题，深化了现实主义创作方法，在反抗日本帝国主义的侵略、促进民族解放的斗争中发挥了重大作用。在此同时，中国电影工作者还积极探索了电影的民族化表现形式与风格，发展了有声电影的艺术与技巧。到四十年代末，中国电影已经初步确立了自己的文化与艺术的品格。
  1949年，中华人民共和国成立，中国电影进入新的发展阶段。新中国前17年的电影继承了中国三、四十年代进步电影的优良传统，反映了崭新的生活内容和美好理想。工农兵、知识分子和其他劳动人民在影片中成为创造历史的英雄；中国人民在各个历史时期，尤其是近百年来的革命斗争历史和社会主义时期各个方面的生活，成为创作的主体，被多侧面地搬上了银幕。新的天地，新的人物，新的思想也带来中国电影艺术题材、风格、样式的多样化。民族特色更为浓郁，民族精神表现得更加充分。就电影创作的总体而言，洋溢着一种乐观、激昂、豪迈的基调。但是，由于受历次政治运动的干扰，这个期间中国电影也经历了曲折的道路。特别是1966年到1976年的十年“文革”动乱，几乎所有优秀影片都被禁映，被批判，中国故事片正常的摄制被迫停止。这是中国电影发展中的停滞与倒退时期。
  1977年至今，是中国电影在探索中前进的时期。中国政治经济的改革开放，促使电影艺术家在中国电影传统和世界电影潮流的交流中，认真地探索，积极地创造。他们解放思想，突破禁区，努力实现中国电影复归现实主义的优良传统。从反思历史，揭露“文革”造成的悲剧，到面对现实，从各个角度反映改革的复杂性、艰巨性。许多优秀作品更加贴近生活，贴近人民，细致入微地展现出普通劳动者的喜怒哀乐和内心世界。革命历史和革命战争题材影片，气势恢宏，人物形象栩栩如生。不少作品具有巨片的风格和史诗的风采。在此同时，电影艺术家关注电影本体，各类风格样式的作品百花纷呈。尤其是“第四代”和“第五代”导演在对电影美学的自觉追求和电影语言的创新上，取得了很大的成绩。近几年，中国电影艺术家不仅注意电影艺术的探索创新，而且关注电影的娱乐性与商业特性，研究广大观众的爱好与趣味。中国电影前进的步伐跨得越来越大。
  与世界许多国家相比，中国电视剧起步较慢。我国第一座电视台——北京电视台(现为中央电视台)，建于1958年5月10日。同年6月15日，该台播出了我国第一部直播电视剧《一口菜饼子》，这是中国电视剧的发端。
  中国电视剧艺术的历史大体可分为五个阶段。
  从1958年到1966年是中国电视剧的初创期。这个阶段，中国电视剧数量少，8年时间北京电视台只播出87部电视剧；内容一般为歌颂英雄人物；题材面窄，艺术上粗糙，带有较浓的舞台印迹。
  自1966年至1976年，十年动乱，中国电视剧创作一片空白，是停滞阶段。
  自1978年至1983年，是中国电视剧的复苏阶段。其特征是产量有较大发展。1983年，中央电视台播出的电视剧达428部。品种、样式、风格逐渐呈现丰富多采，出现了电视连续集、纪实性电视剧、历史人物传记电视剧、戏剧电视剧等。但是，就整个创作而言，质量起色不大，缺乏艺术功力。
  自1984年至1990年，为中国电视剧起步时期。产量大幅度增加。1989年全国生产电视剧2035(集)。反映现实、歌颂生活中的普通人的献身精神成为创作的主流。艺术质量有较大提高。创作中重视了对电视剧艺术规律的探索和人物性格、内心世界的刻划，观赏性也越来越强。
  1990年至今为中国电视剧蓬勃发展时期。中国电视进入“基地”化生产。电视剧的连续化、通俗化以及室内剧的兴起，使年产量在1996年增至8000多部(集)。电视剧的内容与时代联系更为紧密，艺术形式更为丰富多样，佳作迭出，不断形成观赏热点。
  电影、电视在中国已成为拥有最大量观众的艺术形式。中国故事影片年产量为140部左右，年观众人次在120亿左右。电视观众人数之多更在世界荣居榜首。据统计，我国目前已拥有各类电视机近3亿台，有9亿多电视观众，1997年电视剧的年产量达1万部(集)。中国电影电视面貌自80年代中期以后发生巨大变化。中国电影在世界上受到广泛瞩目，开始频频在世界主要电影节得奖；中国电视剧也越来越受到各国普通观众的欢迎。不少电视剧在日本、东南亚诸国播出后，引起轰动。中国电影电视正在走向世界。