中国政府在1978年决定进行经济体制改革的同时，即有计划、有步骤地实行对外开放政策。从1980年起中国先后在广东省的深圳、珠海、汕头，福建省的厦门和海南省分别建立了5个经济特区；1984年进一步开放了大连、秦皇岛、天津、烟台、青岛、连云港、南通、上海、宁波、温州、福州、广州、湛江、北海等14个沿海城市；1985年后又陆续将长江三角洲、珠江三角洲、闽南三角地区、山东半岛、辽东半岛、河北、广西辟为经济开放区，从而形成了沿海经济开放带。1990年中国政府决定开发
   
    开放上海浦东新区，并进一步开放一批长江沿岸城市，形成了以浦东为龙头的长江开放带。1992年以来，又决定对外开放一批边疆城市和进一步开放内陆所有的省会、自治区首府城市；还在一些大中城市建立了15个保税区、32个国家级经济技术开发区和53个高新技术产业开发区。这样，中国已形成了沿海、沿江、沿边、内陆地区相结合的全方位、多层次、宽领域对外开放的格局。这些对外开放地区，由于实行不同的优惠政策，在发展外向型经济、出口创汇、引进先进技术等方面起到了窗口和对内地的辐射作用。
   
    5个经济特区是以出口加工贸易为主，科工贸一体化，实行特殊政策和管理体制的外向型区域。经济特区在外商投资、发展对外贸易等方面为中国开拓国际市场积累了经验。近年来，经济特区在体制创新、产业升级、扩大开放等方面，都走在全国的前列，发挥了对全国的示范作用。1999年，深圳市的高新技术已成为最有前途的产业，高新技术产品产值已达819.8亿元，占全市工业总产值的40.5％，走在全国前列。
   
    上海浦东新区自1992年以来，无论在吸引外资或在带动长江经济发展方面都取得了重大进展。中国政府给予浦东新区比经济特区更加优惠的政策，除实行中国经济技术开发区和某些经济特区的有关减免关税、所得税外，国家还特许外商在浦东开办金融机构和第三产业，并允许上海设立证券交易所，以及扩大投资审批权和实行外资银行经营人民币业务。1999年，浦东新区国内生产总值达800亿元，工业总产值1450亿元。目前，落户浦东陆家嘴的中外资金融机构已达78家，其中24家外资银行获准经营人民币业务；总投资近300亿美元的5900家外商投资企业和来自全国各地、注册资金约200亿元的5000多家内资企业，撑起了汽车及零部件、微电子和计算机、现代通信、现代家电、生物医药、光机电一体化等六大支柱产业；现在已有60多个国家和地区的项目在浦东生根开花，浦东辐射和带动全国的“龙头”作用日益显现。