对外开放极大地促进了中国对外贸易的发展。1999年与1950年相比，进出口总额由11.3亿美元，增加到3606.5亿美元，增长了318倍。1998年的进出口总额与1978年相比增长了16.5倍。中国对外贸易在世界的排名从1978年的第32位，上升到1999年的第9位。
   
    21年来，中国进出口贸易发生了很大变化。首先是进出口商品结构不断改善，以食品、农副产品及原油等为主的初级产品出口大幅度下降，占出口总额的比重由1978年的53.5%下降到1999年的10.2%；工业制成品的比重则由1978年的46.5%上升到1999年的89.8%。特别是机电产品出口发展显著，由1980年的14.1亿美元上升到1999年的770亿美元。其次是外商投资企业从无到有，成为中国对外贸易发展的增长点。1981年，外商投资企业出口额占中国出口总额的0.1%，进口额占0.5%。到1999年，外商投资企业出口额占45.5%，进口51.8%。第三是中国国际贸易市场向多元化发展。1980年，与中国开展贸易往来的国家和地区共有180个左右，到1999年已达228个。1999年随着亚洲经济的复苏，中国对亚洲出口出现恢复性增长，对北美洲、欧洲、大洋洲和非洲出口不断增长。第四是灵活多样的贸易方式拓展了对外贸易领域。现在加工贸易、边境小额贸易大幅度增加，已形成一般贸易、来料加工装配贸易、进料加工贸易、边境小额贸易竞相发展的局面。
   
    在开办经济特区的同时，中国的对外贸易体制进行了一系列改革，如扩大地方外贸出口审批权限、扩大外贸企业出口经营自主权等，基本改变了对外贸易由国家垄断经营、高度集中、政企不分、统负盈亏的旧体制，国家对外贸易及外贸企业逐步减少了指令性计划管理，而以关税、汇率、信贷、退税等经济手段间接调控外贸的管理体制逐步建立起来。
   
    为了使对外贸易更加符合国际惯例，中国在1986年正式提出了恢复在关贸总协定中的缔约国地位的申请。至1995年WTO成立，中国继续申请参加WTO的谈判。这期间，中国多次降低进口关税税率，并实现了人民币经常项目的可兑换。14年来， 中国力争加入WTO的热情不减，并按照所作的承诺予以实施，即以发展中国家地位为前提，以乌拉圭回合协议为基础，承担与自己经济发展水平相适应的义务，积极加强与美国、欧盟等WTO成员国的谈判。目前，中国加入世贸组织的双边谈判和多边进程都已进入最后阶段，中国加入世贸组织已经为期不远。与此同时，中国积极参加亚太经合组织活动，并在其中发挥重要作用。中国与美国、欧盟、俄罗斯、日本等国家的双边贸易关系不断加强。